Полудрагоценными обычно называют те драгоценные камни, которых в природе большое разнообразие. Цена этих камней гораздо меньше, чем цена так называемых драгоценных камней.
Одна из первых классификаций драгоценных и полудрагоценных камней была предложена еще в 1860 г. немецким минералогом К. Клюге. Он разделил самоцветы на пять классов. Первые три включали в себя истинно драгоценные минералы, последние два - стандартные драгоценные минералы. К первому классу Клюге относил алмаз, корунд, хризоберилл и шпинель, ко второму - берилл, благородный опал, гранат, топаз, турмалин и циркон. Камнями последнего, пятого класса, - являлись гематит, жадеит, малахит, нефрит, серпентин и некоторые другие.
Похожую классификацию в 1902 г. предложил немецкий профессор минералогии Г. Гюрих, объединивший все прозрачные минералы, применяющиеся для изготовления ювелирных украшений, в драгоценные камни первого рода.
Отдельная группа включала в себя полудрагоценные камни.
На Западе хорошо известно так называемое «правило четырех «С», названное по первым буквам четырех терминов, описывающих качество драгоценного камня.
Первая характеристика - цвет (Color). Второй важный критерий - чистота (Clarity). Даже самые незначительные включения, порой незаметные невооруженным глазом, способны снизить стоимость драгоценного камня на порядок, а то и на два порядка. Соотношение цвета и чистоты обычно выражается дробью, причем чем больше численное значение ее числителя и знаменателя, тем ниже качество камня. Третий критерий - огранка (Cut). Существуют определенные приемы гранения самоцветов, направленные на максимальное выявление красоты игры света. Совершенство огранки способно значительно повлиять на цену камня. Именно поэтому все самые известные в мире алмазы до огранки по стоимости намного дешевле, чем после. И это несмотря на то, что при обработке они теряли зачастую более половины своего веса.
Последний, пожалуй, решающий критерий - вес или масса, выраженная в каратах (Carat weight).
В строгом соответствии с правилами рынка цена некоторых самоцветов определяется их редкостью. Весьма высоко ценятся так называемые национальные камни, найденные на ограниченной территории какого-либо государства.